，寒剑江湖
黑莲术王骑着一头异常高大的骏马，领着廿余骑疾奔而来，他那双异样的大眼睛因迎着阳光而眯成细线，内里的瞳仁透着比平日更强烈的肃杀之气。他已然换回黑莲教的五色宽袍，在奔驰中迎风扬动，夕日洒照下，尤如全身猛燃着火焰的地狱恶鬼。
霍瑶花也骑马跟从在他后面，挂在腰后的大刀随着蹄步晃荡。她的白脸没有了平常那冷傲的表情，身心似乎还未完全恢复过来。
早有十来个术王众等待在野地中央，围站在梅心树的尸身四周。他们已经收拾其他两名同伴的尸首，但绝不敢动梅心树半分。
黑莲术王远远就看见人丛中间那躺卧的黑衣身躯。他的马如箭离群而出，跑到人丛外还有十来丈时，黑莲术王的高大身体突然就离鞍跃下，乘着马儿的奔势再前跑了七、八步，过程顺畅得如履平地，整个人就如没有重量的纸扎人儿般。这么惊人的轻功身法，术王众也是首次见他公开施展，吃惊得好像看见什么妖法一样。
术王放慢了脚步，继续朝梅心树的尸身走过来。术王众都惶恐地分开避退得远远他们知道术王猊下愤怒时，有多么可怕疯狂。
黑莲术王的脚步越来越慢，也越来越沉重，再无平日如猫般轻盈的足势。斜阳将他本就异常高瘦的影子拉得更长。
他终于走到了梅心树跟前，缓缓半跪下来，伸出一双大手，把梅心树上身抱在怀中。
术王那张瘦削的脸变得更凹陷。嘴唇颤抖不已。两行泪水从大眼睛流泻而下。他闭目。
霍瑶花也到来了，跨下马鞍，按着身后刀柄，远远瞧着黑莲术王这副模样。
她从来都摸不透黑莲术王的情绪什么时候是真心，什么时候是假意。可是这一刻，看见他静静流泪的样子，霍瑶花非常肯定的知道，这是真情。
黑莲术王唯一视作同伴的，始终就只有一同离开巫丹山的师弟梅心树一人。
“梅师弟……”黑莲术王凄楚地低唤，当中透出那真切的悲伤情感，就连一向畏惧他如魔神的弟子听了都动容。
这一刻，术王仿佛变回了凡人。
术王五只长长的指头，颤震着摸向插在梅心树胸膛上的弯刃。梅师弟最后竟是死在自己的兵器之下，术王眼睛里充满惊疑。
“多少敌人？”他冷冷地问身后的弟子。
“我们来的时候仔细看过地上的蹄印……”那弟子战战兢兢地说：“除了梅护法一直追杀的那人外，另有一骑到来……也就是两个！”
“那边地上还有一摊血迹，可是人都走了。”另一名弟子补充说：“也就是说那两人其中一个受了重创。他们同骑一匹马离去，可见那受伤的家伙已无法独力骑马。”
霍瑶花听着时，又看一眼停在另一边的两条尸首。其中一人正是跟随她已久的孙逵，双手自前臂处被斩断，乃是失血过多致死。她深知道孙逵的武功斤两，那双臂的伤口都十分整齐，可见是一击之下造成。这么猛烈的斩击，她自问也做不到。
这时霍瑶花
不禁又回想起那个肩头带着刺花的强壮男人……
“花……”黑莲术王就在这时唤醒了她：“你今天也遇过那家伙。很强的吗？”
霍瑶花脸容紧张，想了一阵子，摇摇头：“我当时不太清醒……记不起来了。”
她这样子回答，心里已经预备要承受术王猊下的愤怒。可是术王并未再责难或追问她，只是呆呆地瞧着梅心树的脸，再次陷入沉默。
这时有一名术王弟子走近霍瑶花，悄声地说：“霍护旗，我们还得到一个消息……”
霍瑶花的柳眉扬了一下：“是那两个家伙？”
这弟子点点头，吞了吞喉结又说：“有同伴报信回来，他们在北面的一条村子里……挂掉了……”
鄂儿罕和韩思道迟迟未归，霍瑶花心里其实已有估计，但还是压抑不住心底的惧意。
这么强的敌人，前所未遇。
她看那弟子面有难色，知道他没有勇气在这种时候又向术王报告两个护旗的死讯。她叹了口气，扬一扬手。
“由我来告诉他。”
那弟子松一口气之余，却也面露惊讶。平日遇着这种情况，倨傲的霍瑶花才懒理他们死活，怎料她竟主动把这事扛下来，说话时甚至露出少许体谅的神色。
这女人吃错了什么药？怎么一下子变得温柔起来？
霍瑶花走上前去，也半跪到黑莲术王身旁，垂头低声说：“猊下，鄂儿罕和韩思道，也都……归去真界了。”
黑莲术王听了这消息，却没有半点儿反应，仍在轻抚梅心树冰冷的脸，把沾在上面的沙土抹去。
霍瑶花只能默默地等待他。
好一会儿后，黑莲术王才擦去脸上的两行泪水，神态也回复平日的样子。
“花，你看我们要如何应付？”黑莲术王从来只有下命令的份儿，没有这样向部下问意见，霍瑶花很是讶异。
她抬头瞧着术王。术王虽已恢复冷静，但霍瑶花看出来，他的脸容比从前略显得柔和了。是因为梅心树之死吗？
霍瑶花想了一想，回头示意四周的手下退得远一些。摒退众人后，她低声向术王说：“猊下，我们如今剩下的弟子只有百人，马三十来匹，更且折了梅护法等三个将领，不管攻城还是野战，都没有很大把握。敌方更有几个顶尖高手……”
说到这里，霍瑶花顿了一顿，看看黑莲术王的面色，才再说下去：“我记得猊下早前已说过，这吉安府庐陵县已经被我们取得干净，不久就要再去找另一个地方：别说天下之大，就单是这一个江西省，可给占据的地方多得很，其实我们何必”
一瞬间，霍瑶花察觉术王的眼神变化。
但她绝不敢躲他这巴掌。
黑莲术王手掌奇大，这一巴比先前更猛，不单刮得霍瑶花半边脸赤红，手指还打到她耳珠上，一只小小像雀鸟状的金耳环飞脱，她破裂的左耳珠涌出鲜血来。
“我自己要走是一回事；被人家赶
跑，这种事绝不会发生在堂堂黑莲教术王身上！”
黑莲术王说时站了起来，高大的影子把霍瑶花整个人都覆盖了。
霍瑶花捂着耳朵，身子在地上蹲缩着不住颤抖。
她知道自己已是术王如今唯一可依赖的头目。但这并不足以保证术王不会杀她。
“那些『高手』，你想他们会有什么结果？死？不只如此！他们每一个被斩下的头颅都会贴上『化物符』，都会成为梅师弟在真界的『幽奴』！庐陵县城将要变成连老鼠都活不下去的废墟！我会用一整个城的风干尸骨，筑成梅师弟的墓碑！”
黑莲术王说完后，疯狂激动的神情却又迅速变回先前那带点温柔的样子。他从五色袍的小口袋里掏出一方布巾，给霍瑶花按住伤口。
霍瑶花惊慌地接过，慢慢站了起来。
“花，你没说错。将领和兵力我们都已耗损太多，不能贸然跟他们正面交锋。”黑莲术王那好听的声音里充满了理智，很难令人相信跟先前是同一人：“人和已失，我们就得争取地利。”
霍瑶花不明白术王所说的“地利”是什么，却随即看见他伸长臂，指往南方远处。
青原山的方向。
已经到了入夜前的一刻，朗朗天空只剩微明，星星也都现身了。
就在关王庙前的空地上，佟晶于晦暗之中，一遍接一遍把乌哑的“静物剑”刺出去。金属擦破空气，发出有如尖哨似的鸣音。
练飞虹左手反提着佩剑“奋狮剑”，站在她剑尖正前方，佟晶的刺剑伸尽之时，剑尖仅距练飞虹的身体数寸。他既是要作佟晶的目标，也是要从敌人的角度去观察她的整个动作。
盖着半白眉毛的双目，密切地注视佟晶身体四肢的每分移动。练飞虹再无平日顽童似的神情，他一旦认真教起来，苍老的脸就有如庙里天王神像般严肃。
佟晶一次又一次作势虚攻，然后贯劲实刺。同一组动作，自上午至今她已经反复练了超过一千次，开始掌握练飞虹教授他这招“半手一心”的虚实互变之道。
从前佟晶学武时贪多务得，总爱追求新鲜的招法，绝无这般单调苦练的耐性；自从跟着闫胜学剑这大半年来，才终于明白武学的道路，就是如此铺筑，别无他法。就如人走千里的远路，也没有什么花巧，只是重复地一步一步踏出去。
“不行！”练飞虹吼叫：“那节律太单一！错过时机了！”
佟晶咬咬唇，全神贯注于虚实转换的拍子之上。那佯击的虚招，要何时变成实击才最致命，当中有着甚微妙的界线，却又难以真正量度，只能用心感受。
这次佟晶的拍子打对了，可是练飞虹又摇摇头：“这次佯攻的姿势不够像样！骗不了敌人！”
佟晶强憋着闷气，只好又继续练下去。这招“半手一心”之难，在于既要令敌人深信最先的虚攻是真，又要精确掌握对方被骗时最脆弱的一刹那攻击，除非已经极为熟习，很容易就顾此失彼。然而佟晶才不过练了半天。