徐浩然没见着韩秀峰，不只是因为韩秀峰不想见他，而且就算相见也见不着，因为韩秀峰早出了京。
这次去的不是天津，而是口外。
南苑本就是皇上阅兵和狩猎的地方，早年苑内有许多獐子、野兔、麋麂、野雉，还曾圈养过老虎，现在苑内却根本见不着飞禽走兽。
于是经皇上恩准，率四十骑八旗马甲和三十名河营兵勇，去口外捕捉些飞禽走兽回来圈养，不然过几年皇上带小皇子来南苑狩猎都找不着猎物。
这个时候去办这差事确实有些不合时宜，但谁也说不出什么，毕竟骑射乃八旗之根本，何况内务府官员本就是做这些的。
只要有猎物，狩猎并不难，想活捉却没那么容易，所以这一走竟走了三个多月，并且什么时候能回来谁也不知道。
而他不在京城的这三个来月，两江、闽浙、山东和关外发生了许多事。
先是贼将李秀成率兵攻占杭州，浙江巡抚罗遵殿等官员殉国，惟杭州将军瑞昌踞守的满城没被长毛攻下。
就在督办两江军务的钦差大臣和春，命广西提督张玉良率官军兵驰援杭州时，李秀成竟在杭州城内遍插旗帜为疑兵，连夜撤出杭州，疾驰北返。
他们过临安，循天目山小道经孝丰，抵广德，在一个叫做建平的地方与杨辅清、李世贤、刘官芳、黄文金、吴定彩、陈坤书等贼将汇合，然后兵分东西两路进援江宁！
不但把官军强征数万民夫，历时数年在江宁城外所开挖的深阔各丈余、长达百里的长壕一举捣毁，而且把将江南大营西半部的五十余座营垒全部攻破，连和春帅帐所在的小水关大营也没能幸免。
长毛斩获无数，却没因此而罢休，紧接着挥师东犯苏、常，悍将张国梁在率溃兵东撤时坠河溺亡，和春逃至浒墅关见大势已去自尽。因之前调度有方“收复杭州”而被下诏嘉奖的两江总督何桂清见长毛势大，常州十有八九守不住，为逃命竟命亲兵向拦着恳请他留下坚守的常州士绅放枪！
死了十几个士绅，激起了众怒，好不容易逃到苏州城下，巡抚徐有壬不但不许他进城，还要上疏弹劾他弃城丧师之罪。他见进不了城，又担心被朝廷究办，居然逃到了上海，躲进了洋人的租界。
就在江南官军一败涂地之时，英吉利大军闯进了旅大一带，连同沿途劫掠的沙船，共有大小船只一百八十余艘，步、骑、炮兵一万余人，分驻青泥洼、小孤山、大孤山等地，共搭营房一千余座。
洋兵烧杀抢掠，无恶不作，附近百姓纷纷扶老携幼，弃家外逃。
金州副都统希拉布吓的赶紧向盛京将军求援，结果盛京将军玉明想尽办法，从省城调兵五百、辽阳调兵两百、熊岳城调兵两百，拢共才东拼西凑了九百兵，别说出战，甚至都不敢靠近。万般无奈之下，希拉布只能照玉明所说“以静制动”。
法兰西大军也如正月里所收到的探报那样，在英吉利大军进抵旅大一带的同时，几乎没放一枪没费一弹就抢占了芝罘。几千兵在烟台山下安营扎寨，还派翻译四处张贴安民告示。
山东巡抚收着消息急忙委派署理青州府知府董步云去劝法军退兵，法军毫不理会，山东巡抚只能调青州驻防马队五百，赴莱州一带“遥为声援”。
任由洋人在眼皮底下准备，这也不能全怪地方官员，因为两江被长毛打烂了，财赋之地尽失，这个节骨眼上朝廷不敢也不能跟洋人开战，三番五次谕令各地就算设防也要不动声色，“以免疑我设备，致肇衅端”。
事实上并没有去捕捉什么飞禽走兽，而是在古北口躲了三个月清闲的韩秀峰，也随着洋人磨刀霍霍被急诏回京。
这几个月过的心惊胆战，真有股大厦将倾之感的荣禄和王千里，一见着他就急切地说“洋兵在旅大和芝罘登岸时不让开战，现在洋兵都准备妥当了，一个个反倒叫嚣着开仗！”
“开不开仗咱们说了不算，要是咱们说了算，我至于跑古北口去跟庆贤下三个月棋？”韩秀峰跳下马车道。
“可就算开打也不是这么布置的，四爷，您的话皇上或许能听得进去，要不您也上道折子吧。”
“现在是咋布置的？”
“僧格林沁去年侥幸打了个胜仗，就有些忘乎所以，竟打算弃守北塘，说什么洋人所恃究在船坚炮利，若舍身登陆，弃其所长，用其所短，或当较为易制。”见韩秀峰若有所思，荣禄又急切地说“我和百龄兄怎么想怎么觉得不妥，就让徐浩然上了道折子。”
“想不到那个忘恩负义的小人还有点用。”韩秀峰喃喃地说。
“就算养条狗还能咬人呢，何况他不管怎么说也是个御史，只是折子呈递上去不久，皇上就命奏事处给僧格林沁抄阅，被僧格林沁给驳回了。”
“你们是咋说的？”
“北塘炮台坚于石缝，安炮亦多，且有三千兵扼守。逆夷若来犯，能否守住虽无把握，但必有一场恶战；若北塘不守，逆夷便可从容登陆，攻袭我新河、唐儿沽侧后，炮台腹背受敌，恐轻陷于敌手！”
“僧格林沁又是咋驳的？”韩秀峰走进大堂问。
荣禄气呼呼地说“僧格林沁不但奏称徐浩然是纸上谈兵，还振振有词地说什么‘夷船驶入北塘，不妨听其停泊，一经上岸，即督马队各兵，前往堵截，以防袭我后路。该夷既失船炮之险，我兵又可施驰骋之力，较之北塘设防更有把握’！”
王千里一边帮着沏茶，一边无奈地说“说到底就是洋兵不利陆战，步围骑追就能应付的那一套。”
韩秀峰坐下身，朝闻讯而至的任钰儿微微点点头，随即接过茶杯道“僧格林沁这么布置其实也无不妥，你们想想，守炮台就得跟洋人炮战。海口两岸炮台和北塘炮台加起来拢共才几门炮，英吉利和法兰西的水师又有多少炮，真要是对轰，咱们有败无胜。”
“可要是放洋人上了岸，他‘步围骑追’的那一套就能管用？”
“一样不管用，但总比死守好，至少在他看来或许有一线希望。”
王千里觉得韩秀峰的话有一定道理，想到吉祥这些天捎来的消息，不禁苦笑道“要说纸上谈兵，朝中的诸公才叫个纸上谈兵。有的说沿海百姓水性好，说广东福建等省沿海的百姓可在水上行走，甚至能在水下潜伏日。
说什么天津靠海，天津人也应该会这个。说重赏之下必有勇夫，多招募一些水性好的，让他们携锥子钻到水下，凿漏夷船。还信誓旦旦地说什么道光年间，广东打胜仗靠的就是这个。”
韩秀峰一边翻看着案子上的邸报，一边好奇地问“还有呢？”
“还有人说内地应多设伏兵，洋人也就是炮厉害，但洋人的炮只能直着打，不能横着打，所以咱们可在密林深处或港汊交错之地设伏，等夷兵进入我埋伏，突然从横里杀出，将夷兵拦腰截断，让夷兵首尾不能相顾，而西夷的炮也就派不上用场了。”
提起这个，荣禄又忍不住道“连河南巡抚庆廉都六百里加急上奏，称‘夷人远赴重洋，往返年计，所倚恃者船只，所利便者火器……若陆地战阵，势不能抗我雄师，故频年驶扰以来，总不敢离海深入，且逆夷枪炮，利于远攻，不利步战。若我挑选猱疾便利兵勇，俯身扑进，所向披靡，必可得手’！”
“他们是没见过洋人陆战，甚至都没见过洋人。”韩秀峰轻叹口气，扔下邸报问“英法两国的兵力有没有打探清楚？”
“打探清楚了。”荣禄急忙翻出一封书信，念道“英夷的陆师有第五十五团、第九十八团、马德拉斯第三十七印度籍步兵团、印度第四步兵团，这个第四步兵团是从南洋调来的。还有什么皇家工程师，第十三皇家炮兵旅，第三十一军团，第六十步枪队，近卫龙骑兵团，费恩骑兵团，帕坦骑兵团……”
其中有一半的步兵团，早在“厚谊堂”没裁撤时，其兵力和所使兵器，甚至连其军饷补给，南海和上海各分号就打探清楚了。
想到一个比一个难对付，韩秀峰听得头皮发麻，沉默了好一会儿才抬头道“从今儿个开始，朝堂上的事儿咱们别再打听，天津那边的战事也无需刻意打探。只要是能上阵打仗的全呆在营里，没我的手令谁也不许出营。”
“遵命。”
韩秀峰深吸口气，又说道“养兵千日用兵一时，营里的弟兄现在是河兵，是驻守皇家苑囿的马甲门军。等皇上用着咱们的时候，咱们这六百多兵可就是皇上的亲军。
赶紧去绸布庄多买些黄绸黄布，让苑内的妇孺帮着赶制六百五十身黄马褂，再多做些旗帜。总之，不管遇着啥事，不管形势有多危急，咱们都不能丢了皇家的威仪！”
荣禄反应过来“也能帮皇上稳住军心民心，鼓舞将士士气。”
“事已至此，咱们能做的也就这么多了，赶紧去准备吧。”
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